Двуглавый орёл впервые появился в русской официальной геральдике в 1497 году. Этим годом датирована двусторонняя красновосковая печать Великого князя Московского Ивана III на меновой грамоте (из переписки великого князя с князьями Волоцкими), на одной стороне печати изображён всадник, поражающий копьём дракона, а на обороте - двуглавый коронованный орёл. Документ с этой печатью был обнаружен Н.Н.Бантыш-Каменским среди бумаг Московского архива министерства иностранных дел. Описание печати впервые сделал М.Н.Соколовский в 1772 году, описание опубликовано в 1788 года. Однако, в XVIII веке печать не привлекла внимания общественности. Лишь Н.М.Карамзин в своей "Истории государства российского" (нач. XIX века) акцентировал внимание на первом появлении двуглавого орла в качестве государственного герба.
По поводу мотивов, побудивших Ивана III поместить двуглавого орла на печать нет достоверных сведений. Историками выдвигаются в основном две версии его "прихода на Русь", условно назовём их византийской и имперской.
Сторонники византийской версии (её автором являлся Н.М.Карамзин) связывают появление орла с женитьбой Ивана III на византийской княжне Софье Палеолог, племяннице императора Константина Палеолога. Двуглавый орёл использовался как знак императора Византии (хотя официальным гербом никогда не был).
Сторонники имперской версии видят в двуглавом орле Ивана III подражание гербу Императора Священной Римской Империи Германской Нации. Такое заимствование также должно было подтвердить легенду о происхождении русских царей от римского императора Августа, то есть их равнородность и знатность с западными властителями. Первым эту идею высказал американский учёный Густав Алеф в 1960-х годах.
На лицевой стороне печати Ивана III изображался всадник, поражающий копьём дракона. Подобные изображения использовались на княжеских печатях Руси с XIII века, то есть были традиционными. К тому же изображение всадника на печати было данью общеевропейской моде того времени. Всадник (ездец) обычно трактуется как обобщённый образ защитника Русской земли. Изображение всадника иногда воспринималось в Западной Европе в качестве герба Московии (напр., австрийским дипломатом С.Герберштейном в "Записках о Московии"), так как на русских монетах до реформы 1534 года изображался именно всадник (монеты получили имя "копейки" от копья, которым всадник убивает дракона). Считается, что это было своеобразным портретом князя. Хотя западноевропейские путешественники уже с XVI века были склонны воспринимать его как Святого Георгия. Cохранилась печать 1479 года, на которой всадник, поражающий копьем змея-дракона, окружен надписью: "Печать великого князя Ивана Васильевича", а на обороте печати, не имеющей рисунка, надпись повторена, но к ней добавлено - "всея Руси".
При Иване IV Грозном всадник получил корону. Тогда же на большой государственной печати Ивана Грозного (булле) 1562 года щиток с ездецом переместился на грудь орла. С 1562 года в щитке на груди орла стал появляться единорог. Он присутствует на печатях Ивана IV, Бориса Годунова, Лжедмитрия (1605-1606), Михаила Фёдоровича, Алексея Михайловича.
При Фёдоре Иоанновиче меж голов орла появился православный крест на Голгофе.
На печати Лжедмитрия (1604) орёл впервые был изображён под тремя коронами, а всадник на груди орла был повёрнут в правую геральдическую сторону. Однако после Лжедмитрия поворот всадника был вновь изменён, а над головами орла ещё долго изображались две короны. В 1625 году при Михаиле Фёдоровиче на малой государственной печати между глав орла появилась третья корона (в отличие от печати Лжедмитрия, которая была вероятно сделана в Польше, эта печать была уже чисто русской). На Большой государственной печати царя Алексея Михайловича, сына Михаила Фёдоровича, то же самое было сделано в 1645 году.
27 марта 1654 года в жалованной грамоте Богдану Хмельницкому в лапах орла впервые появились скипетр и держава. В 1667 году скипетр и держава появились уже на государственной печати царя Алексея Михайловича. Алексей Михайлович же 4 июня 1667 года впервые дал официальное объяснение символики трёх корон - три царства: Казанское, Астраханское, Сибирское. 14 декабря 1667 года появился первый в истории Указ о гербе ("О титуле царском и о государственной печати"), в нём приводилось описание царского герба:
"Орел двоеглавый есть герб державный Великого Государя, Царя и Великого Князя Алексея Михайловича всея Великая и Малая и Белыя России самодержавца, Его Царского Величества Российского царствования, на котором три короны изображены знаменующие три великие Казанское, Астраханское, Сибирское славные царства. На персях изображение наследника; в пазноктях скипетр и яблоко, и являет милостивейшего Государя, Его Царского Величества Самодержавца и Обладателя".
В 1672 году был составлен первый русский гербовник "Титулярник". Двуглавый орёл (без всадника на груди) в нём именовался гербом "Московским". Цвет орла в допетровскую эпоху был в основном золотым, хотя использовались различные варианты: чёрный, серебряный.
При Петре I в герб добавилась цепь ордена Андрея Первозванного. Впервые она отмечена на государственной печати около 1700 года. Поначалу цепь ордена окружала гербовый щит. Но на печати работы Гаупта (1710) она уже помещалась вокруг щитка на груди орла. На этой же печати щит с орлом впервые был увенчан короной, подобной императорской.
На печати 1712 года, изготовленной мастером Беккером орла окружают шесть щитков с территориальными гербами. Эта композиция затем многократно воспроизводилась на печатях последующих российских государей.
Андрей Первозванный, родной брат апостола Павла, по легенде уверовал в Христа раньше своего брата и с проповедями посетил Херсонес и земли по реке Днепр, дойдя до того места, где позже был построен Киев. Пётр I посчитал это достаточным, чтобы объявить Святого Андрея небесным патроном России.
Цвет орла при Петре I стал чёрным по западноевропейскому образцу. На печатях Петра орёл изображался по-разному. На одной из печатей гербовый щит с орлом был окружён цепью Ордена Андрея Первозванного и венчался королевской короной, на других - с груди щита был удалён щиток, а иногда и помещён знак в крестом Святого Андрея (некоторые исследователи связывают этот факт с конфликтом Петра с московским боярством, однако версия эта весьма сомнительная). Изображение всадника при Петре всё чаще ассоциировалось с личностью самого царя.
Всадник на щитке к 1710-м годам трансформировался в Святого Георгия. Свою лепту внёс в этот процесс и сам Пётр I. В записке царя говорится, что Святого Георгия выбрали себе в герб князья владимирские после разделения "державы Владимира", а Иван Грозный объединил двуглавого орла с княжеским гербом - Святым Георгием:
"Сей герб (зачеркнуто) Сие имеет свое начало оттуду, когда Владимир монарх российский свою империю разделил 12 сынам своим, из которых Владимирские князи возымели себе герб с. Егория, но потом ц. Иван Вас., когда монархию, от деда его собранную, паки утвердил и короновался, когда орла за герб империи российской принял, а княжеский герб в груди оного поставил".
Хотя в официальных документах он до 1730-х годов именовался то "ездецом", то "государем" (указ 1704).
В исторической литературе фигурирует так называемая "государственная печать России из дневника австрийского дипломата И.Г.Корба, ок. 1699". На рисунке изображен орел с нагрудным московским щитком и шестью территориальными щитками на крыльях. Вокруг помещены территориальные эмблемы. Все эмблемы в овальных щитках, рядом с изображением присутствует название соответствующей области по-латыни. Оригинала печати и даже оттисков ее пока не обнаружено.
Приглашённый в Россию геральдист Франциск Санти в 1722 году составил официальное описание государственного герба, а 11 марта 1726 года Екатерина I утвердила описание герба:
"Орёл чёрный с распростёртыми крыльями, в жёлтом поле, в нём ездец в красном поле" (такая композиция упоминается в сенатском указе об изготовлении новой государственной печати).
В 1730 году при Анне Иоанновне был утверждён рисунок герба и его цвета: "двоеглавый орёл чёрный, на главах короны, а наверху в середине Большая Императорская корона - золотые, в середине того орла Георгий на коне - белый, побеждающий змия, епанча и копьё жёлтые, венец жёлтый же, змий чёрный, поле кругом белое, а в середине красное".
При Анне Иоанновне (и при других императрицах) вместо цепи ордена Андрея Первозванного на гербе иногда изображались буквы девиза ордена: "За веру и верность", каждая в лучистом круге.
Герб времен Анны Иоанновны воспроизводится по жалованной грамоте (спасибо П.Коновальчуку)
Анна Иоанновна выписала из Швейцарии гравера Иоганна Гедлингера. Выполненная им в 1740 году матрица печати использовалась до 1856 года (менялась лишь надпись имени очередного монарха: Анна Иоанновна, Елизавета Петровна, Екатерина Великая)
Император Павел I cтал главой Мальтийского Ордена. 10 августа 1799 года Павел I подписал Указ о включении в российский герб Мальтийского креста под короной. Крест разместился на груди орла, а московский щиток был наложен поверх креста.
Использован рисунок-реконструкция Р.Маланичева
16 декабря 1800 года Павлом I был подписан Манифест о введении Большого герба империи. Герб был разработан, но так и не был введен в действие, оставшись лишь памятником русской геральдики.
Во времена Александра I и Николая I государственный герб модно стало изображать в стиле "ампир": вместо скипетра и державы в лапах орла стали находиться венок с лентой и пучок стрел с факелом; щиток приобрёл непривычную сердцеобразную форму, пропала цепь ордена, крылья орла опустились вниз ... Новый вариант герба появился на монетах, гербовой бумаге, знамёнах. Однако на государственных печатях новый тип орла не использовался.
Изображение герба взято из книги Н.А.Соболевой "Символы России"
При Николае I на Большой государственной печати земельные гербы (согласно правительственному указу 1832 года: казанский, астраханский, сибирский, польский, таврический, финляндский) вновь переместились на крылья орла. Иногда (неофициально) использовались другие щитки: киевский, владимирский, новгородский, казанский, астраханский, сибирский.
Изображение герба взято из книги Г.В.Вилинбахова "Государственный герб России - 500 лет"
Cын Павла император Александр I 26 апреля 1801 года отказался от титула Магистра Мальтийского Ордена и удалил мальтийские крест и корону с герба.
Изображение герба взято из книги Г.В.Вилинбахова "Государственный герб России - 500 лет"
8 декабря 1856 года Александр II утвердил Большой, Средний и Малый гербы Российской Империи (ПСЗ, т. XXXII, №31720) 11 апреля 1857 года император утвердил весь комплект государственных гербов и печатей (гос. гербы, гербы членов императорской семьи, титульные гербы, изображения печатей и футляров (ковчегов) для печатей). 31 мая 1857 года Сенат опубликовал Указ с описанием новых гербов (ПСЗ, т.XXXII, №32037).
Изображение орла (малого герба) в 1856 году изменилось: на крыльях орла появились тонкие промежуточные перья, хвост стал более орнаментальным, Святой Георгий в щитке повернулся в правую, геральдически правильную, сторону.
24 июля 1882 года было решено изменить цвет короны с золотого на серебряный и добавить в Большой герб Империи щиток с гербом Туркестана, и утверждён новый рисунок (ПСЗ, собр.3, т.II, №1035), а 3 ноября 1882 года утверждёны описание Большого герба и полный императорский титул (ПСЗ, собр.3, т. II, №1159).
Электронная версия изображения Большого герба (современная прорисовка Р.Маланичева) взята с сайта "Экскурс в геральдику" (с любезного разрешения авторов сайта)
Обновлённые версии Среднего и Малого гербов были изготовлены Гербовым отделением департамента Герольдии Правительствующего Сената, обсуждались по докладу бывшего министра юстиции статс-секретаря Набокова и были утверждены 23 февраля 1883 года (ПСЗ, собр.3, т.III, №1402). Рисунки Большого, Среднего и Малого гербов выполнил академик А.Шарлемань.
Изображение герба взято из книги Г.В.Вилинбахова "Государственный герб России - 500 лет"